Fièvre enfant : quand consulter et quels signes doivent alerter

En bref. Un nourrisson de moins de 3 mois qui a plus de 38 °C, c’est une urgence, sans exception : 15, 112 ou urgences de l’hôpital. Après 6 mois, sous 40 °C, ce n’est plus le chiffre qui décide mais le comportement : un enfant qui joue à 39,5 °C inquiète moins qu’un enfant mou à 38,3 °C. On appelle le 15 devant un teint gris, des marbrures, un geignement continu, un refus total de boire ou des taches qui ne s’effacent pas sous un verre.

38,2 °C sur l’écran du thermomètre, un bébé grognon dans les bras, et cette question qui revient à chaque fois : on consulte maintenant ou on attend ? La fièvre de l’enfant est l’un des premiers motifs d’appel chez le pédiatre, et savoir quand consulter reste pourtant la partie la plus floue pour les parents. On va poser des repères clairs, âge par âge, signe par signe, pour que la prochaine montée de température se lise au lieu de se subir.

Fièvre enfant : quand consulter selon l’âge

La fièvre commence au-dessus de 38 °C en rectal ou dans l’oreille (au-dessus de 37,5 °C dans la bouche ou sous l’aisselle, selon l’Assurance maladie), quel que soit l’âge. C’est la définition retenue par la Haute Autorité de santé : une température centrale supérieure à 38 °C chez un enfant normalement couvert, dans une pièce tempérée, en dehors d’un effort physique. Ce seuil-là ne bouge jamais. Ce qui bouge, c’est le délai dans lequel on demande un avis.

« Dans la journée » veut dire le jour même. Le soir, la nuit ou le week-end, on appelle le médecin de garde au 116 117, qui dit si cela peut attendre le matin.

Les repères par tranche d’âge, avec la définition et la conduite générale, sont détaillés sur notre page fièvre chez l’enfant, les seuils par âge.

Moins de 3 mois : en urgence, sans exception

C’est la seule règle du sujet qui ne souffre aucune nuance. Avant 3 mois, toute température supérieure à 38 °C en rectal est une urgence, même si le bébé boit bien, dort bien et sourit. L’examen clinique seul ne suffit pas à cet âge : une fièvre isolée du nourrisson de moins de 3 mois est a priori suspecte d’infection bactérienne, ce qui justifie des explorations qu’on ne peut pas faire à la maison. En pratique, on appelle le 15 ou le 112, ou on l’emmène sans attendre aux urgences de l’hôpital. On ne tergiverse pas.

Autre point souvent ignoré : on ne donne pas d’antipyrétique avant l’avis médical à cet âge. Faire tomber la fièvre masque le seul signe d’appel dont dispose le soignant.

De 3 à 6 mois : on surveille de près

Le seuil ne change pas, la marge de manoeuvre reste faible. Une fièvre entre 3 et 6 mois se surveille de près, et fait voir le médecin dans la journée si elle dure plus de deux jours ou si le bébé tousse. Les défenses sont encore immatures et un nourrisson se dégrade vite, parfois en quelques heures. Si le bébé refuse deux biberons de suite, geint en continu ou devient difficile à réveiller, on ne finit pas la journée : on appelle le 15. Même réflexe au-dessus de 38,9 °C.

De 6 mois à 2 ans : on regarde l’enfant, pas le thermomètre

C’est l’âge des rhinopharyngites en série, des premières gastro-entérites en collectivité et des poussées à 39 °C qui retombent aussi vite qu’elles sont montées. À partir de 6 mois, le chiffre compte moins que le comportement. Un enfant qui joue, boit et sourit à 39,5 °C est moins préoccupant qu’un enfant apathique à 38,3 °C. On consulte dans la journée si la fièvre dure plus de deux jours, si l’enfant tousse, si elle disparaît puis revient après plus de 24 heures, ou dès que l’état général se modifie.

Après 2 ans : trois jours comme repère

Même logique, avec un délai un peu plus long. On appelle le médecin si la fièvre dure plus de trois jours, si elle réapparaît après une accalmie, si l’enfant a une maladie chronique (dans ce cas, en urgence : 15 ou 112), ou si un symptôme inhabituel s’ajoute : douleur abdominale intense, boiterie, éruption. Une fièvre qui dépasse cinq jours justifie une consultation même quand l’enfant tient bien le coup. À ce stade, on cherche une autre cause.

Les signes qui imposent d’appeler le 15

Le chiffre du thermomètre n’est jamais le meilleur indicateur de gravité. Ce sont les signes associés qui décident, et ils se repèrent en regardant l’enfant, pas l’écran.

La vérification en 30 secondes

Quatre questions, dans cet ordre. Une seule réponse inquiétante suffit à appeler.

1. Quelle tête a-t-il ? Teint gris, pâleur marquée, lèvres bleutées, marbrures sur les bras, les cuisses ou le tronc. On appuie cinq secondes sur l’ongle ou le sternum : si la peau met plus de 3 secondes à retrouver sa couleur, c’est anormal.
2. Comment réagit-il ? Un enfant qui ne suit plus du regard, qu’on peine à réveiller, qui reste mou dans les bras, ou au contraire qu’on n’arrive plus à consoler.
3. Comment respire-t-il ? Respiration rapide, geignement continu à chaque expiration, creusement entre les côtes ou sous les côtes, battement des ailes du nez, pauses respiratoires.
4. Boit-il ? Un refus total de boire, une couche sèche depuis plus de six heures, pas de larmes quand il pleure, une bouche sèche, une fontanelle creusée chez le nourrisson.

Les signes qui font appeler le 15 immédiatement

• Des taches rouges ou violacées qui ne s’effacent pas quand on appuie un verre transparent dessus. C’est un purpura, et associé à la fièvre il peut signer une infection à méningocoque. On appelle le 15, on ne part pas en voiture aux urgences.
• Un teint gris ou des marbrures avec un temps de recoloration supérieur à 3 secondes.
• Un geignement continu, ce petit bruit plaintif à chaque expiration, qui n’est pas un pleur.
• Une hypotonie : l’enfant est mou, ne tient plus sa tête, ne réagit plus aux stimulations.
• Un refus total de boire chez un nourrisson, ou des signes de déshydratation installés.
• Une raideur de nuque : l’enfant ne peut pas ou ne veut pas amener son menton vers sa poitrine.
• Une fontanelle bombée chez le nourrisson.
• Une détresse respiratoire : respiration rapide et courte, tirage, lèvres bleutées, pauses.
• Une convulsion, en particulier si elle dure ou se répète.
• Une température de 40 °C ou plus à tout âge, de plus de 38,9 °C entre 3 et 6 mois, ou toute fièvre avant 3 mois.

Ce qu’on note avant d’appeler

Le régulateur du 15 pose toujours les mêmes questions. Les avoir sous la main fait gagner de vraies minutes.

Face à l’un de ces signes, on ne discute pas le chiffre. Un passage aux urgences « pour rien » ne se reproche jamais à un parent, un retard de prise en charge oui.

Convulsion fébrile : quoi faire pendant la crise

L’enfant se raidit, les yeux se révulsent, il perd connaissance quelques secondes à quelques minutes. C’est une convulsion fébrile, et c’est probablement la scène la plus terrifiante que puisse vivre un parent. Elle concerne 2 à 5 % des enfants entre 6 mois et 5 ans, avec un pic entre 12 et 18 mois.

Les gestes, dans l’ordre

1. Noter l’heure de début. C’est l’information la plus utile pour la suite, et la plus difficile à estimer après coup : une crise de 90 secondes en paraît dix.
2. Allonger l’enfant sur le côté, tête à plat, sur une surface dégagée.
3. Écarter les objets durs autour de lui, sans le maintenir ni tenter d’arrêter les mouvements.
4. Appeler le 15 ou le 112, sans attendre la fin de la crise.
5. Si la crise cède seule avant la fin de l’appel, on le dit au médecin régulateur du 15, qui décide de la suite. Une première convulsion fébrile s’examine toujours.

Ce qu’il ne faut surtout pas faire

Ne rien mettre dans la bouche de l’enfant, jamais, pas même un doigt ou une cuillère. Ne pas donner à boire ni de médicament pendant la crise, le risque de fausse route est réel. Ne pas essayer de bloquer les mouvements. Et ne pas plonger l’enfant dans l’eau froide, ce qui n’arrête aucune crise.

Ce que ça veut dire pour la suite

On distingue les crises simples, qui durent moins de 15 minutes, ne se répètent pas dans les 24 heures et n’ont pas de composante focale, des crises complexes qui cochent l’un de ces trois critères. Les crises simples représentent la grande majorité des cas et ne laissent pas de séquelle neurologique. Une récidive survient chez 20 à 35 % des enfants concernés lors d’un épisode fébrile ultérieur. Le risque de développer une épilepsie plus tard reste faible, de l’ordre de 2 à 6 % après une crise simple, contre environ 1 à 2 % dans la population générale.

Un point que peu de parents savent : donner du paracétamol systématiquement ne prévient pas la survenue d’une convulsion fébrile. On traite l’inconfort, pas le risque de crise.

Ce qu’il ne faut pas faire quand un enfant a de la fièvre

Certains réflexes hérités des générations précédentes sont aujourd’hui déconseillés, et deux d’entre eux peuvent aggraver la situation.

Le bain à 2 °C en dessous de la température corporelle. Longtemps recommandé, il ne l’est plus. La HAS le range parmi les mesures dont l’effet est modeste et transitoire, pour un inconfort réel. Il provoque des frissons, et les frissons produisent de la chaleur : l’effet net est souvent nul.

Déshabiller complètement l’enfant. Même mécanisme. On allège les vêtements, on retire la surcouche, on maintient la pièce entre 18 et 20 °C. On ne met pas un enfant fébrile nu dans une pièce fraîche.

Les frictions à l’alcool et les compresses glacées. Inefficaces sur la température centrale, désagréables, et l’alcool passe la barrière cutanée chez le jeune enfant.

Alterner systématiquement paracétamol et ibuprofène. La HAS recommande un seul antipyrétique pendant au moins les 24 premières heures. L’alternance n’améliore pas le confort de façon démontrée, elle additionne les effets indésirables des deux molécules, et surtout elle multiplie les erreurs de dose, parce que plus personne ne sait à quelle heure remonte la dernière prise. Seul un médecin peut décider d’associer les deux dans une situation précise.

Donner de l’ibuprofène sans vérifier trois choses. Il est à écarter en cas de varicelle ou d’éruption cutanée non identifiée, en cas de suspicion d’infection bactérienne, et en cas de déshydratation, ce qui l’exclut de fait pendant une gastro-entérite fébrile. L’ANSM a documenté des complications infectieuses graves survenues après la prise d’un anti-inflammatoire sur une fièvre banale, chez des enfants sans facteur de risque particulier.

Donner de l’aspirine. Contre-indiquée chez l’enfant et l’adolescent sans avis médical, à cause du syndrome de Reye, une atteinte hépatique et cérébrale rare mais grave.

Courir après le chiffre. L’objectif du traitement n’est pas de ramener le thermomètre à 37 °C, c’est de rendre l’enfant plus confortable. Un enfant qui a 38,8 °C, qui joue et qui boit n’a besoin d’aucun médicament.

Faire baisser la fièvre en attendant

La fièvre n’est pas une maladie, c’est un mécanisme de défense. On intervient quand elle dépasse 38,5 °C et que l’enfant est visiblement gêné, pas avant.

On hydrate, souvent et en petites quantités. Eau, lait maternel ou préparation infantile pour les nourrissons, eau ou solution de réhydratation orale pour les plus grands. Un enfant fébrile perd davantage d’eau, en particulier s’il vomit ou s’il a la diarrhée, et c’est la première chose à surveiller avant même la température.

On allège les vêtements et on aère. Pièce entre 18 et 20 °C, une couche de vêtement léger, pas de chauffage poussé.

Paracétamol en première intention, dose calculée sur le poids. 15 mg par kilo toutes les 6 heures, ou 10 mg par kilo toutes les 4 heures, sans dépasser 60 mg par kilo et par jour. La dose se calcule toujours sur le poids réel, jamais sur l’âge : deux enfants de 4 ans peuvent peser 14 et 20 kg. Les pipettes doseuses sont graduées en kilos pour cette raison.

L’ibuprofène est le deuxième choix, autorisé à partir de 3 mois, à 10 mg par kilo toutes les 8 heures. On le réserve aux cas où le paracétamol est contre-indiqué, et on l’écarte dans les situations listées plus haut.

Si l’inconfort persiste malgré un traitement bien conduit pendant 24 heures, on ne complète pas avec une deuxième molécule : on demande un avis médical. Ce délai est raccourci chez le nourrisson. Le détail des posologies, les tableaux complets par poids et les erreurs de dosage les plus fréquentes sont réunis dans notre guide sur comment faire baisser la fièvre.

Bien mesurer la température avant d’appeler

Le chiffre qu’on annonce au médecin n’a de sens que si la méthode est précisée. Selon la voie utilisée, l’écart avec la température corporelle centrale change, et à 38 °C ce demi-degré fait la différence entre « on surveille » et « on consulte ».

Chez un nourrisson de moins de 3 mois, on mesure en rectal. C’est désagréable pour tout le monde, mais c’est la seule voie qui donne un chiffre exploitable à cet âge, et c’est aussi l’âge où le chiffre engage le plus.

Un conseil pratique : avoir deux thermomètres à la maison. Un sans contact pour dépister sans réveiller l’enfant, un rectal (ou tympanique après 2 ans) pour confirmer dès que l’enfant semble fiévreux, quel que soit le chiffre du sans contact.

Pour le détail de chaque méthode, sa marge d’erreur réelle et les erreurs de manipulation qui faussent la mesure, on a comparé les cinq méthodes de prise de température. Et si le thermomètre de la maison a fait son temps, notre sélection de thermomètres pour bébé et jeune enfant reprend les modèles adaptés à chaque tranche d’âge, du Braun ThermoScan 7 au Beurer FT 85 sans contact.

Ce que disent les recommandations officielles

La fiche mémo de la Haute Autorité de santé sur la prise en charge de la fièvre chez l’enfant fixe le cadre, et cinq messages en sortent.

• La fièvre se définit par une température centrale supérieure à 38 °C chez un enfant normalement couvert, dans une pièce tempérée, en dehors d’un effort.
• L’objectif du traitement est la suppression de l’inconfort, pas la normalisation de la température.
• Le paracétamol est le traitement de première intention, à 60 mg par kilo et par jour répartis en 4 à 6 prises.
• Un seul antipyrétique pendant les 24 premières heures, sans alternance.
• Les mesures physiques se limitent à trois gestes : faire boire régulièrement, ne pas trop couvrir, ne pas surchauffer la pièce. Les bains frais et les enveloppements ne sont pas recommandés.

L’Assurance maladie ajoute les repères de durée : au-delà de deux jours de fièvre avant 2 ans, trois jours après 2 ans, ou en cas de réapparition après une accalmie de plus de 24 heures, on consulte. Et toute fièvre chez un nourrisson de moins de 3 mois relève d’une consultation en urgence.

Reste le cas des saisons chargées. Bronchiolite, grippe et gastro-entérite se manifestent souvent d’abord par une fièvre isolée, et les signes spécifiques n’arrivent qu’ensuite. Notre guide sur la bronchiolite et la grippe chez l’enfant détaille ce qui distingue ces trois tableaux. Pour les repères généraux, tous âges confondus, la page fièvre fait le tour de la question.

Pour résumer

La fièvre fait peur, et c’est normal. Trois repères suffisent à couvrir la grande majorité des situations : avant 3 mois c’est une urgence (15, 112 ou urgences de l’hôpital), après 6 mois et sous 40 °C, on regarde le comportement plus que le chiffre, et on appelle le 15 devant un teint gris, des marbrures, un geignement, une hypotonie, un refus de boire ou des taches qui résistent à la vitropression. Le reste se gère à la maison, avec de l’eau, un vêtement léger et du paracétamol si l’enfant est gêné.

Cet article donne des repères, il ne remplace pas l’avis de votre médecin traitant, de votre pédiatre ou du 15. Dans le doute, on appelle. C’est toujours la bonne décision.