Hypothermie : quand la température chute
Hypothermie : stades, symptômes et causes
On parle d’hypothermie quand la température corporelle descend sous 35 °C. C’est l’inverse de la fièvre, et c’est tout aussi sérieux. Le corps perd plus de chaleur qu’il n’en produit, les organes ralentissent, et en dessous de 28 °C la situation devient critique. Ça arrive plus souvent qu’on ne le pense, pas seulement aux alpinistes.
- Hypothermie = température sous 35 °C. En dessous de 32 °C, c’est une urgence médicale
- Les frissons qui s’arrêtent, c’est un signal d’alarme, pas d’amélioration
- Les personnes âgées et les nourrissons sont les plus vulnérables
- L’eau froide refroidit 25 fois plus vite que l’air
- En cas de doute, appelez le 15
Les trois stades de l’hypothermie
L’hypothermie se classe en trois niveaux de gravité. Les symptômes évoluent au fur et à mesure que la température baisse, et la conduite à tenir change radicalement d’un stade à l’autre.
| Stade | Température | Symptômes | Conduite à tenir |
|---|---|---|---|
| Légère | 35 à 32 °C | Frissons intenses, chair de poule, mains engourdies, difficulté à parler clairement, fatigue inhabituelle | Mettre la personne au chaud, retirer les vêtements mouillés, couvrir avec des couvertures, boisson chaude sucrée. Surveiller l’évolution. |
| Modérée | 32 à 28 °C | Arrêt des frissons (mauvais signe), confusion, somnolence, troubles de la coordination, peau froide et pâle, rythme cardiaque qui ralentit | Appeler le 15. Ne pas frictionner. Réchauffement progressif. La personne peut ne pas se rendre compte de son état. |
| Sévère | Moins de 28 °C | Perte de conscience, pouls très faible ou absent, respiration superficielle, rigidité musculaire, risque d’arrêt cardiaque | Urgence vitale. Appeler le 15 immédiatement. Ne pas bouger brutalement la personne. Réchauffement uniquement en milieu hospitalier. |
Point important : l’arrêt des frissons n’est pas bon signe. Ça veut dire que le corps n’a plus l’énergie de se réchauffer seul.
Les causes de l’hypothermie
L’exposition prolongée au froid est la cause la plus évidente, mais pas la seule. L’immersion dans l’eau froide provoque une hypothermie bien plus rapide que l’air froid (l’eau refroidit le corps 25 fois plus vite que l’air à la même température).
D’autres facteurs augmentent le risque :
- L’alcool : il dilate les vaisseaux sanguins, ce qui donne une sensation de chaleur trompeuse alors que le corps perd sa chaleur plus vite
- Certains médicaments : les sédatifs, les antidépresseurs et les neuroleptiques peuvent altérer la régulation thermique
- Les âges extrêmes : les nourrissons (peu de masse corporelle, thermorégulation immature) et les personnes âgées (perception du froid diminuée, métabolisme plus lent)
- Les pathologies chroniques : hypothyroïdie, dénutrition, diabète
- L’immobilité prolongée : une personne au sol après une chute, par exemple
Comment détecter une hypothermie
Un thermomètre classique ne descend souvent pas sous 35 °C. Pour mesurer une température basse avec précision, il faut un thermomètre capable de lire en dessous de 35 °C (la plupart des thermomètres digitaux le font). La mesure rectale reste la plus fiable dans ce contexte, car la température cutanée peut être trompeuse.
Nos pages sur la température corporelle et la température normale donnent les repères pour savoir quand une valeur basse doit alerter.
Cet article est informatif et ne remplace pas un avis médical. En cas de suspicion d’hypothermie modérée ou sévère, contactez les secours immédiatement (15 ou 112).