Hypothermie : quand la température corporelle chute trop bas
On parle d’hypothermie quand la température centrale du corps descend sous 35 °C. C’est l’inverse de la fièvre, et c’est tout aussi sérieux. Le corps perd plus de chaleur qu’il n’en produit, les organes ralentissent, et en dessous de 28 °C la situation devient critique. Ça arrive plus souvent qu’on ne le pense, pas seulement aux alpinistes.
- Hypothermie = température centrale sous 35 °C. En dessous de 32 °C, c’est une urgence médicale
- Les frissons qui s’arrêtent, c’est un signal d’alarme, pas d’amélioration
- La thermorégulation cesse vers 30 °C : le corps ne peut plus se réchauffer seul
- Les personnes âgées et les nourrissons sont les plus vulnérables
- L’eau froide refroidit 25 fois plus vite que l’air
- En cas de doute, appelez le 15
Qu’est-ce que l’hypothermie exactement ?
Pour rappel, la température corporelle normale se situe entre 36,1 °C et 37,8 °C selon le site de mesure et le moment de la journée. L’hypothermie survient quand on perd de la chaleur plus vite qu’on n’en produit.
Le corps se défend avec trois mécanismes. Les frissons, d’abord, qui augmentent la production de chaleur musculaire de 200 à 500 %. La vasoconstriction ensuite : le sang se retire des extrémités pour protéger les organes vitaux, ce qui explique les mains et les pieds glacés. Et enfin les réflexes comportementaux, se couvrir, bouger, chercher un abri.
Quand ces mécanismes sont dépassés, la température continue de chuter. En dessous de 30 °C environ, la thermorégulation cesse complètement. Le corps dépend alors d’une source de chaleur externe pour remonter : il ne se réchauffera pas tout seul, quelle que soit la durée.
On perd de la chaleur par quatre voies : le rayonnement (la chaleur infrarouge émise par la peau), la conduction (le contact avec une surface froide), la convection (le vent qui emporte la chaleur) et l’évaporation (la sueur, les vêtements mouillés). L’eau froide refroidit le corps 25 fois plus vite que l’air à la même température, ce qui explique pourquoi l’immersion est si dangereuse : une eau à 15 °C, tiède au toucher, met un adulte en difficulté en moins d’une heure.
Les trois stades de l’hypothermie
La classification la plus utilisée distingue trois stades. Il existe aussi une classification suisse plus détaillée (HT I à HT IV) qui subdivise le stade sévère, mais en pratique les trois niveaux ci-dessous suffisent pour repérer la situation et adapter la réponse. Les symptômes évoluent au fur et à mesure que la température baisse, et la conduite à tenir change radicalement d’un stade à l’autre.
| Stade | Température | Symptômes | Conduite à tenir |
|---|---|---|---|
| Légère | 35 à 32 °C | Frissons intenses, chair de poule, mains engourdies, difficulté à parler clairement, fatigue inhabituelle | Mettre la personne au chaud, retirer les vêtements mouillés, couvrir avec des couvertures, boisson chaude sucrée. Surveiller l’évolution. |
| Modérée | 32 à 28 °C | Arrêt des frissons (mauvais signe), confusion, somnolence, troubles de la coordination, peau froide et pâle, rythme cardiaque qui ralentit | Appeler le 15. Ne pas frictionner. Réchauffement progressif. La personne peut ne pas se rendre compte de son état. |
| Sévère | Moins de 28 °C | Perte de conscience, pouls très faible ou absent, respiration superficielle, rigidité musculaire, risque d’arrêt cardiaque | Urgence vitale. Appeler le 15 immédiatement. Ne pas bouger brutalement la personne. Réchauffement uniquement en milieu hospitalier. |
L’arrêt des frissons est le signal d’alarme le plus fiable. Tant que la personne frissonne, le corps se bat encore. Quand les frissons cessent alors que la personne a toujours froid, on passe en stade modéré et il faut appeler le 15 sans hésiter.
Qui est le plus exposé ?
Tout le monde peut développer une hypothermie, mais certains profils sont bien plus vulnérables.
Personnes âgées
Les personnes très âgées régulent moins bien leur température. Leur métabolisme de base est plus lent et elles perçoivent moins bien le froid. L’hypothermie peut s’installer chez une personne âgée immobile dans une pièce à 16 ou 18 °C pendant quelques heures, sans la moindre exposition extérieure. C’est l’hypothermie d’intérieur, souvent sous-estimée parce qu’elle ne ressemble pas à l’image qu’on se fait du danger.
Nourrissons
Les bébés ont un rapport surface sur poids élevé : ils perdent de la chaleur très vite. Un nourrisson ne frissonne pas de la même manière qu’un adulte et ne peut pas signaler qu’il a froid. Mesurer régulièrement la température reste le réflexe le plus sûr.
Autres facteurs de risque
- Alcool : il dilate les vaisseaux sanguins, ce qui accélère la perte de chaleur tout en donnant une fausse sensation de réchauffement
- Certains médicaments : sédatifs, antidépresseurs et neuroleptiques peuvent altérer la thermorégulation
- Pathologies chroniques : hypothyroïdie, dénutrition, diabète
- Immobilité prolongée : personne au sol après une chute, sans-abri, situation de handicap
Les causes de l’hypothermie
L’exposition prolongée au froid est la cause la plus évidente, mais pas la seule. L’immersion dans l’eau froide provoque une hypothermie bien plus rapide que l’air froid, pour la raison expliquée plus haut.
On distingue deux grands types. L’hypothermie accidentelle vient d’une exposition au froid, d’une immersion ou d’un accident en montagne. L’hypothermie secondaire est liée à une maladie ou à un médicament qui perturbe le thermostat interne. Dans ce second cas, la température ambiante peut être tout à fait modérée : c’est le corps qui ne régule plus correctement. C’est ce qui rend l’hypothermie d’intérieur si facile à manquer.
Comment détecter une hypothermie
Un thermomètre classique affiche souvent un minimum de 35 °C ou 35,5 °C, et se contente d’un « Lo » en dessous. Pour objectiver une hypothermie, il faut un thermomètre capable de descendre sous 35 °C, ce que font la plupart des modèles digitaux. En milieu médical, on utilise des sondes œsophagiennes ou rectales pour obtenir la température centrale.
La mesure sous le bras est la moins invasive mais aussi la moins précise : elle sous-estime généralement la température centrale de 0,5 à 1 °C. Si le thermomètre affiche 35,5 °C en axillaire, la température réelle tourne plutôt autour de 36 °C, ce qui reste normal. Mais un affichage à 35 °C en axillaire justifie une vigilance immédiate.
Nos pages sur la température corporelle et la température normale donnent les repères pour savoir quand une valeur basse doit alerter.
Que faire en cas d’hypothermie ? Les gestes de premiers secours
La priorité : stopper la perte de chaleur et appeler les secours. Voici les gestes recommandés.
Hypothermie légère (35 à 32 °C)
- Mettre la personne à l’abri du froid et du vent
- Retirer les vêtements mouillés, les remplacer par des vêtements secs
- Envelopper dans une couverture ou un sac de couchage
- Proposer une boisson chaude sucrée, si la personne est consciente et capable de déglutir
- Surveiller la température régulièrement
Ce réchauffement progressif suffit souvent pour une hypothermie légère. La personne devrait cesser de frissonner en 30 à 60 minutes.
Hypothermie modérée à sévère (sous 32 °C)
- Appeler le 15 ou le 112 immédiatement
- Isoler la personne du sol (couverture de survie, vêtements, branchages)
- Couvrir sans frictionner : les frictions provoquent un afflux de sang froid vers le cœur et peuvent déclencher un arrêt cardiaque
- Ne pas donner de boisson chaude en cas de confusion ou de somnolence, à cause du risque de fausse route
- Ne pas réchauffer brutalement (bain chaud, bouillotte directement sur la peau) : le choc thermique peut être fatal
- Si la personne est inconsciente mais respire : position latérale de sécurité
- Si la personne ne respire plus : débuter la réanimation cardiopulmonaire en attendant les secours
Un réchauffement trop rapide est dangereux. La recirculation soudaine de sang froid depuis les extrémités vers les organes centraux peut aggraver l’hypothermie et provoquer une chute de tension mortelle. C’est ce qu’on appelle l’effet afterdrop, et c’est la raison pour laquelle on réchauffe le tronc avant les membres.
Comment prévenir l’hypothermie
La prévention repose sur des réflexes simples.
- La règle des trois couches : un sous-vêtement technique qui évacue la transpiration, une couche isolante (polaire, laine) et une couche coupe-vent imperméable
- Protéger les extrémités : on perd beaucoup de chaleur par la tête, les mains et les pieds
- Rester sec : des vêtements mouillés multiplient la perte de chaleur
- Manger et s’hydrater : le corps a besoin de carburant pour produire de la chaleur
- Bouger : l’activité musculaire est le premier producteur de chaleur du corps
Pour les personnes âgées vivant seules, vérifier que le logement est chauffé à au moins 19 °C et passer un coup de fil régulièrement pendant les vagues de froid. C’est la mesure la plus efficace, et la plus simple à oublier.
Pour les nourrissons : surveiller la température de la pièce, 18 à 20 °C recommandés, et vérifier leur température si les mains ou les pieds paraissent froids.
Hypothermie et fièvre : deux extrêmes
L’hypothermie et la fièvre sont les deux faces du dérèglement thermique. La fièvre est une réponse volontaire du corps, qui monte son thermostat pour combattre une infection. L’hypothermie, c’est l’inverse : le corps perd le contrôle et n’arrive plus à maintenir sa température. Dans les deux cas, un bon thermomètre reste l’outil de base pour objectiver la situation. On recommande un modèle fiable, à choisir dans notre sélection.
Questions fréquentes sur l’hypothermie
À partir de quelle température parle-t-on d'hypothermie ?
En dessous de 35 °C de température centrale. Entre 35 et 32 °C, l’hypothermie est légère et se corrige souvent par un réchauffement progressif. Entre 32 et 28 °C, elle est modérée et impose d’appeler le 15. Sous 28 °C, c’est une urgence vitale. Attention à la voie de mesure : une mesure sous le bras sous-estime la température centrale de 0,5 à 1 °C.
Pourquoi l'arrêt des frissons est-il un mauvais signe ?
Parce que les frissons sont le principal moyen dont dispose le corps pour produire de la chaleur : ils augmentent le métabolisme de 200 à 500 %. Tant que la personne frissonne, elle se bat encore. Quand les frissons cessent alors qu’elle a toujours froid, c’est que le corps n’a plus l’énergie de se réchauffer. On passe en hypothermie modérée : il faut appeler le 15.
Faut-il frictionner une personne en hypothermie ?
Non. Frictionner les membres renvoie du sang froid des extrémités vers le cœur, ce qui peut faire chuter encore la température centrale et déclencher un trouble du rythme. C’est l’effet afterdrop. On couvre, on isole du sol, on réchauffe le tronc en priorité, et on évite les bains chauds et les bouillottes posées directement sur la peau.
Peut-on faire une hypothermie chez soi, sans sortir ?
Oui, et c’est plus fréquent qu’on ne le croit. Une personne âgée immobile dans une pièce à 16 ou 18 °C peut développer une hypothermie en quelques heures, sans aucune exposition extérieure. Son métabolisme est plus lent et elle perçoit moins bien le froid. C’est pour ça qu’on recommande un chauffage à 19 °C minimum et des appels réguliers pendant les vagues de froid.
Un thermomètre classique permet-il de mesurer une hypothermie ?
Pas toujours. Beaucoup de modèles s’arrêtent à 35 °C ou 35,5 °C et affichent seulement « Lo » en dessous, ce qui ne dit pas de combien. La plupart des thermomètres digitaux descendent plus bas : vérifiez la plage de mesure indiquée par le fabricant. La voie rectale reste la plus fiable dans ce contexte, la température cutanée étant trompeuse quand les vaisseaux se sont refermés.
Sources et références
- Manuel MSD, édition grand public et édition professionnelle : hypothermie
- Manuel Merck, édition professionnelle : lésions dues au froid, classification suisse HT I à HT IV
- Wikimedica, hypothermie : physiologie de la thermorégulation et voies de déperdition thermique
- Ortovox Safety Academy, gestes de premiers secours en terrain alpin (effet afterdrop)
Page mise à jour en septembre 2026.
Cet article est informatif et ne remplace pas un avis médical. En cas de suspicion d’hypothermie modérée ou sévère, contactez les secours immédiatement (15 ou 112).